Narodil se v Českých Budějovicích a vyrůstal v Rudolfově. Pocházel z rodiny pilota Ivana Stáhalíka, který létal akrobacii v šedesátých letech. Ten jej také na nedalekém letišti v Hosíně (kde začínal i Petr Jirmus) učil létat. V roce 1978 na tomto letišti získal titul mistra světa v letecké akrobacii Ivan Tuček, což bylo pro Martina impulsem pro jeho zájem o sportovní akrobatické létání. Ještě v roce 1978 začal létat na větroních, na létání s motorovými letouny si ovšem musel kvůli neshodám mezi svým otcem a krajským náčelníkem aeroklubu počkat až od roku 1985. Mezi tím odmaturoval na budějovickém gymnáziu a následně se vyškolil na leteckého mechanika.

V roce 1986 dostal nabídku účastnit se akrobatického kursu ve Vrchlabí, ovšem tentokrát kvůli zdravotním potížím (vrozená vada ledviny) a následné operaci se k akrobatickému létání dostal až v roce 1988. Již v tomto roce zvítězil s letadlem Zlín Z-142 v soutěži pro začínající akrobatické piloty „Modřanský pohár“. Poté vítězil (již na letounu Zlín Z-50M) v několika dalších pohárových soutěžích a získal v tomto období také dvakrát titul mistra republiky (tím byl nakonec celkem 4x). Do reprezentace se ovšem dostal až po revoluci, kdy létal v leteckém sportovním centru na letišti v Moravské Třebové. Z Českých Budějovic se do Moravské Třebové odstěhoval natrvalo v roce 1991.